LEEK-Zo stil als gemeentesecretaris Astrid Schulting bij de persbijeenkomsten van het college is, een waterval is er niks bij als je alleen met haar aan tafel zit. Het is een aanstekelijk enthousiasme over de gemeentelijk organisatie van het Westerkwartier. Of beter gezegd over de 600 ambtenaren en 500 mensen die bij de Sociale Werkplaats werken. Weg zijn de moeilijke en langslepende dossiers van de gemeenten Leek, Zuidhorn, Marum en Grootegast. “We kijken hier met frisse blik tegen de zaken aan.”
Je bent genomineerd voor de verkiezing ‘Overheidsmanager van het jaar 2021’. Als gemeentesecretaris tussen vier grote namen van ministeries en landelijke organisaties. Wat heb je gedaan?
“Ik weet niet hoe ik op die lijst ben terecht gekomen. De jury maakt niet bekend op welke manier kandidaten zijn voorgedragen, maar er zullen waarschijnlijk collega’ s zijn die mij hebben aangemeld. Er waren tachtig gegadigden, waarvan er acht zijn overgebleven. Burgemeester Ard van der Tuuk heeft naderhand ter ondersteuning van de aanmelding nog een lovende toelichting geschreven. In november wordt de winnaar bekend gemaakt. Ik ben inmiddels door de de jury geïnterviewd, waarna een bezoek aan het Westerkwartier volgde. We wachten af, maar voel me nu al vereerd dat ik genomineerd ben. Het is vooral een mooi compliment voor het Westerkwartier”
Hiervoor was je als secretaris adviseur van het college en directeur van de gemeentelijke organisatie in Meppel. Geen spijt zo te zien van je keuze voor de nieuwe gemeente Westerkwartier?
“Vrienden en collega’s vroegen zich af waarom ik van een stad en werken in een stedelijke regio naar een plattelandsgemeente in Groningen wilde gaan Ik vind het een uitdaging om de nieuwe organisatie van vier voormalige gemeenten goed op te bouwen. Inmiddels heb ik mijn hart verpand aan de organisatie en het gebied. Het is hier niet Fries, Gronings of Drents, maar heeft een heel eigen cultuur. Dat heeft me positief verrast. De inwoners zijn duidelijk en direct. In Drenthe zeggen ze soms het een en doen het ander.”
Wat is het geheim van de grotendeels geoliede gemeente na aanvankelijke kritiek als hoog ziekteverzuim en financiële en ambtelijke chaos?
“De wil om er iets goeds van te maken. Dat merk je door de hele organisatie heen: bij het college, de ambtenaren en inwoners. De gemeenschapszin is hoog in de Westerkwartierse samenleving, daarvan zijn wij als organisatie het product. We hebben sinds de start van de nieuwe organisatie twee en half jaar geleden tussen de tachtig en honderd nieuwe mensen in dienst die bewust kiezen voor de omvang van het Westerkwartier. De ambtenaren zijn super toegewijd en werken hard om er wat het beste van te maken. Dat is niet voor iedereen gemakkelijk geweest. De overgang van een kleine naar een veel grotere organisatie bijvoorbeeld”.
Ik hoor weinig klachten over het verlenen van bouwvergunningen. Als je de verhalen in de voormalige gemeente Marum van de kastelein mag geloven dan is er met menig ambtenaar lijfelijk gevochten.
“Van vechtpartijen weet ik niets. In onze organisatie worden 80 tot 85 procent van de aanvragen voor een bouwvergunning gehonoreerd. Dit betekent dat we het voor heel veel inwoners goed doen. We blijven natuurlijk kijken of vergunningen verleend mogen worden. En niet voor iedereen is de uitkomst positief en niet voor iedereen gaat het snel en goed genoeg. Voor iedereen is het speelveld gelijk. Om iedereen zo snel mogelijk van antwoord te voorzien moet er keihard worden gewerkt. Dat is een uitdaging omdat we eigenlijk te weinig mensen op vergunningverlening hebben”.
Dat verbaast me. Ik dacht dat er sprake was van boventalligheid. Met de fusie van vier gemeenten heb je ook vier keer het aantal ambtenaren dat in dit geval de bouwaanvragen bekijkt.
“Tijdens het fusie proces zijn veel functies tijdelijk ingevuld. Net als in andere sectoren hebben we nu te maken met schaarste op de arbeidsmarkt en het vinden van deskundige mensen. We bieden nu traineeship trajecten aan om jonge mensen te trekken.
Loopt alles nu op rolletjes?
Ik ben heel tevreden met waar we staan in ruim twee en half jaar na de herindeling, maar we zijn er natuurlijk nog niet. Het goed inrichten van alle werkprocessen, zorgen voor goede mensen op de goede plek, de afstemming tussen teams en de grote opgaven inhoudelijk in het fysieke en sociale domein vragen komende jaren aandacht. Bijvoorbeeld het sociaal domein: de wens om gebiedsgericht, integraal vanuit de gedachte 1 plan 1 gezin moet nog verder worden doorontwikkeld. De afhandeling van langslepende zaken uit de oude gemeenten gaat heel goed. Het Multi Functioneel Centrum Zevenhuizen is daar een mooi voorbeeld van, waar we een projectleider voor hebben aangesteld.”
Straks taart voor de inwoners als je manager van het jaar wordt?
“Ik gun iedereen een gebakje, maar 60.000 zijn er wel heel veel. Het is al mooi dat ik ben genomineerd. Waar het om gaat is dat de gemeente optimaal functioneert. En daar ga ik vooral en in de eerste plaats voor. Daarmee doen we ook onze inwoners het grootste plezier”
Vandaag is bekend gemaakt dat Astrid Schulting bij één van de drie finalisten hoort voor de Verkiezing Overheidsmanager van het jaar 2021. Uit de acht genomineerde shortlistkandidaten heeft de jury drie finalisten gekozen die eruit sprongen binnen het thema ‘Met Veerkracht en Vertrouwen’. Op 18 november 2021 wordt de winnaar bekend gemaakt.